1979年後半から1980年前半は、ギタリスト／作曲家のパット・メセニーの成長において重要な時期だった。ジョニ・ミッチェルとのオールスター・ツアー（マイケル・ブレッカー、ジャコ・パストリアスらと共演）や、1979年末にECMからリリースされたアルバム『アメリカン・ガレージ』が好調なセールスを記録した自身のグループの、ほぼ恒常的なライヴ活動によって、彼の知名度は高まっていた。
メセニーの野心的な4枚目のソロ・アルバム『80/81』は、ある種のブレイクスルーを象徴している。自身のウェブサイトでは、「魔法のような」、「人生を変える」とまで表現している。1980年5月26日から29日にかけてオスロのレインボウ・スタジオで録音されたこのアルバムには、ブレッカー、デューイ・レッドマン、ベーシストのチャーリー・ヘイデンが参加した。加えて、1970年代後半にECMのハウス・ドラマーになりかけていた、模範的で表現力豊かなジャック・ディジョネットが参加している。
メセニーは、ブレッカーが肉体的にも精神的にもかなりの痛みを抱えていたにもかかわらず、スタジオは素晴らしい雰囲気だったと報告している（ビル・ミルコウスキーの著書『Ode To A Tenor Titan』）。驚くべきことに、『80/81』の大半は、グループによる初めてのレコーディング・セッションで録音された。
最初の曲は、メセニーのカントリー・スタイルのアコースティック・ギターのストロークと、ブレッカーの闊達で異彩を放つ 「アウト」したソロ（尊敬するライター、ゲイリー・ギディンズはアルバート・アイラーと比較している）をフィーチャーしたもので、スリルとゾクゾク感を与えてくれる。ヘイデン自身の「Folk Song」は、通常バンジョーかフィドルで演奏されるアメリカのルーツ・チューン、「Old Joe Clark」を引用している。このベーシストは、20年前にオーネット・コールマンのエポック的トラック「Ramblin’」でもこの曲を引用している。
一方、メセニーのタイトル・トラックは、オーネット・コールマン経由でキース・ジャレットに直接インスパイアされたもので、ビバップ・スタイルの冒頭がレッドマンの魅力を最大限に引き出し、ギタリストとバンド・リーダーを唖然とさせるパフォーマンスとなった。この最初のセッションで録音された他の曲は、後にパット・メセニー・グループのアルバム『オフランプ』用にアップデートされたバラード「The Bat」と、オーネット風の「Pretty Scattered」である。「Every Day (I Thank You)」は『80/81』の中心となり、ブレッカーの全キャリアの中で間違いなく最もエモーショナルな演奏をフィーチャーした感動的なバラードだ。
最初のプレイバックの後、メセニーとプロデューサーのマンフレッド・アイヒャーは、この短期間で達成されたことに唖然とした。すぐに、ECMでは珍しいダブル・アルバムにすることが決定された。最後の3曲は、ほとんど偶然に生まれた。
「Open」はグループ曲で、レッドマンとブレッカーの対照的なスタイルを完璧に抽出した、陽気で自由な小旅行だった。ヘイデンはコールマンの「Turnaround」に挑戦することを提案し、メセニーは楽譜を読みながら録音したと伝えられている（この曲の最後でヘイデンが興奮気味にディジョネットを呼んでいるのにも注目してほしい）。メセニーの(オーヴァーダビングを含む)ソロが印象的な「Goin’ Ahead」は、バンドに曲の基本的な輪郭を示すための手っ取り早いガイドとして、スタジオのボロボロで古いアコースティック・ギターで録音されたが、誰もがパットを説得してそのまま収録された。
ヤン・エリック・コングスハウグの入念なエンジニアリングにより、『80/81』はすべての関係者にとっての勝利であり、美しいサウンドのレコードでもあった。印象的なパッケージは、バーバラ・ヴォージルシュの印象的なジャケット・デザインによって完成された。
このアルバムは商業的にも批評的にも成功を収め、1980年12月6日付のビルボード・ジャズ・チャートで、グローヴァー・ワシントン・ジュニア、スパイロ・ジャイラ、ウィルトン・フェルダー、ジョージ・ベンソンらと並んで最高4位を記録した。ダウンビート誌は「勝利」と評し、ドイツの批評家たちはジャズ・レコード・オブ・ザ・イヤーに選出した。
マット・フィリップスはロンドンを拠点とするライター兼ミュージシャンで、その作品はJazzwise、Classic Pop、Record Collector、The Oldieなどに掲載されている。著書に『John McLaughlin: From Miles & Mahavishnu To The 4th Dimension』がある。